De tortues en aiguilles 2

L'Université de Lausanne a organisé des combats de tortues. Résultat: les bêtes avec des carapaces foncées se sont montrées plus agressives et téméraires que leurs rivales plus claires.

La teinte de la carapace joue un rôle sur le caractère des tortues. C'est ce que démontre une étude de l'Université de Lausanne publiée dans la revue britannique «Animal Behaviour». Les chercheurs ne savent pas encore pourquoi.

Vingt-cinq combattants

Le biologiste de l'évolution Alexandre Roulin et son équipe ont observé le comportement de quelque 25 tortues mâles grecques, prêtées par cinq éleveurs privés. Le but de l'étude était de déterminer s'il existe un lien entre la couleur de la carapace et le comportement des tortues. Les chercheurs ont donc commencé par mesurer la surface des taches brunes sur les carapaces dorsales et ventrales des animaux.

Le nombre de combats gagnés

Lors d'une première expérience au printemps, durant la saison des amours, ils ont mis les mâles par deux dans un enclos pour observer leur comportement. Les indicateurs d'agressivité retenus: le temps écoulé avant qu'un mâle n'attaque son congénère, combien de fois il le mord et le nombre de combats gagnés.

Les confrontations ont duré d'une à treize minutes. Lorsqu'une tortue devenait trop agressive, les chercheurs l'éloignaient de son adversaire pour éviter toute blessure. A l'issue de l'expérience, les scientifiques ont conclu que les tortues à carapace foncée sont nettement plus agressives que celles à carapace plus claire.

Comportement face aux prédateurs

Au cours d'une deuxième expérience, les biologistes ont mesuré la témérité des tortues face à un prédateur potentiel, l'être humain. Ils leur ont simplement proposé un bout de pomme. Les animaux à carapace foncée ont osé le saisir plus rapidement.

Le comportement des tortues ne dépend en revanche ni de la grandeur de l'animal ni de la température de son environnement, ont encore constaté les chercheurs. Quant aux raisons des deux découvertes, ils ne peuvent que spéculer pour le moment. Peut-être la couleur de la carapace et le comportement sont déterminés par les mêmes gènes, avancent-ils.

Des différences de moeurs

Le professeur Roulin et ses collègues reconnaissent toutefois ne pas connaître la provenance de tous les spécimens étudiés. Il se pourrait donc que les tortues claires et les tortues foncées soient simplement originaires d'une région différente, ce qui peut aussi expliquer les différences de moeurs.